Ein Router ist wörtlich ein »Lotse«. Es handelt sich dabei entweder um ein spezielles Gerät, das zwei Netzwerke verbindet, oder aber um einen besonders eingerichteten Rechner, der dieselbe Aufgabe übernimmt. Grundsätzlich können Rechner, die sich in verschiedenen Netzwerken befinden, einander nicht erreichen, sogar wenn irgendeine Art von Verbindung zwischen beiden Netzwerken bereits besteht. Damit die beiden Netzwerke und alle ihnen angeschlossenen Rechner bzw. Geräte sich erreichen und Daten austauschen können, muss ein Router zwischengeschaltet werden, der die Sendungen vom einen ans andere Netzwerk jeweils an die richtige Adresse »lotst«. Router verbinden dabei stets im wesentlichen gleichartige Netzwerke. Am bekanntesten sind Router, die verschiedene TCP/IP-Netzwerke, zum Beispiele die Teile des Internet, verbinden. Aber auch in einer Firma können Router verschiedene Netzwerke verbinden, wenn z. B. jede Abteilung ein eigenes Netzwerk bildet. Viele Router sind heute auch UNIX-Rechner, die diese Aufgabe übernehmen. Für den Heimbereich sind LINUX-Router auf einem Rechner mit 80486er-Prozessor und verhältnismässig bescheidener Hardware-Ausstattung durchaus bewährt. Es braucht also keine immensen Ausstattungen und Kosten, nur muss für jedes angeschlossene Netzwerk eine Netzwerkkarte im Rechner, der der Router ist, vorhanden sein. Der Einsatz eines Routers kann sich z. B. auch im häuslichen Bereich lohnen, um etwa den rein privaten Teil als eigenes Netzwerk zu betreiben und von einem weiteren Netzwerk, das im Bureau, der Werkstatt oder dem Geschäft im selben Haus existiert, getrennt zu halten, aber doch gewisse Daten austauschen zu können. Router setzen, um ihre Aufgabe erfüllen zu können, ein routing-fähiges Netzwerkprotokoll voraus. TCP/IP ist das Netzwerkprotokoll mit den Routing-Eigenschaften schlechthin. Wer sein Netzwerk mit TCP/IP korrekt konfiguriert hat, wird nie Probleme damit haben, es nachträglich über einen Router mit einem anderen TCP/IP-Netzwerk zu verbinden. Auch das IPX/SPX-Protokoll beherrscht Routing, z. B. jedoch nicht das Protokoll NetBeUI.